Поверхностно-активные вещества представляют собой молекулы, которые являются биполярными, причем один конец молекулы является гидрофильным или «любящим воду», а другой конец является гидрофобным или «не любящим воду».
Конец «не любящий воду» также можно назвать «любящим масло». Он может проникать в маслянистые грязь и взаимодействовать с другими молекулами поверхностно-активного вещества, образуя сферу вокруг капли масла, причем все «любящие воду» концы обращены наружу в воду.